WILHELM WUNDT (1832-1920) passou seus primeiros anos em aldeias próximas a Mannheim, Alemanha, e teve uma infância marcada por uma intensa solidão. Obtinha notas ruins na escola e levou a vida de filho único; seu irmão mais velho estava no internato. Seu único amigo da mesma idade era um garoto mentalmente retardado que tinha boa natureza mas mal podia falar. O pai de Wundt era pastor e, embora ambos os pais pareçam ter sido sociáveis, as primeiras lembranças de Wundt a respeito do pai são desagradáveis. Ele se lembrava de o pai tê-lo visitado na escola e de ter-lhe batido no rosto por não prestar atenção no professor.

Para ganhar a vida e estudar ciências ao mesmo tempo, Wundt resolveu ser médico. Seus estudos de medicina o levaram à Universidade de Heidelberg, onde estudou anatomia, fisiologia, física, medicina e química. (Em sua obra no campo da química, foi influenciado pelo famoso Robert Bunsen.) Gradualmente, Wundt percebeu que a prática da medicina não era do seu agrado e passou a se concentrar na fisiologia.

Depois de um semestre de estudos na Universidade de Berlim com o grande fisiologista Johannes Müller, Wundt retornou a Heidelberg para receber o seu doutorado em 1855. Conseguiu o cargo de docente de fisiologia em Heidelberg, que ocupou de 1857 a 1864, e, em 1858, foi nomeado assistente de laboratório de Hermann von Helmholtz. Ele achou enfadonha a tarefa de instruir novos alunos quanto aos fundamentos do trabalho em laboratório, e se demitiu do cargo poucos anos depois. Em 1864, foi promovido a professor associado e permaneceu na Universidade de Heidelberg por mais dez anos.

No curso de suas pesquisas fisiológicas em Heidelberg, Wundt começou a conceber uma psicologia que fosse uma ciência experimental e independente. Ele apresentou sua proposta inicial de uma nova ciência da psicologia num livro intitulado Beiträge zur Theorie der Sinneswahrnehmung (Contribuições para a Teoria da Percepção Sensorial), que foi publicado em partes entre 1858 e 1862. Além de escrever seus próprios experimentos originais, que realizara num tosco laboratório construído em sua casa, ele exprimiu seus pontos de vista acerca dos métodos da nova psicologia. Em seu livro, Wundt também usou pela primeira vez o termo psicologia experimental. Ao lado de Elementos da Psicofísica (1860), de Fechner, o Beiträge é com freqüência considerado o marco do nascimento literário da nova ciência.

Wundt e seus discípulos em experimento

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