Quando se considera o funcionalismo uma escola distinta de psicologia, em vez de uma orientação ou atitude, JOHN DEWEY (1859-1952) – ver história da educação, quinta parte – costuma receber o crédito de incitador desse movimento. Cita-se um artigo publicado por ele em 1806 como um marco no estabelecimento formal do funcionalismo; Dewey exerceu uma grande influência nessa escola de pensamento, muito embora tenham sido poucos os seus anos de contribuição ativa à psicologia.

Dewey teve uma infância corriqueira e não mostrou grandes talentos até seus primeiros anos na Universidade de Vermont. Depois da graduação, foi professor secundário por alguns anos e estudou filosofia por conta própria, publicando vários artigos eruditos. Fez pós graduação na Universidade Johns Hopkins, recebeu seu PhD. em 1884 e lecionou nas Universidades de Michigan e Minesota. Em 1886, publicou o primeiro manual americano da nova psicologia (intitulado, apropriadamente, de Psychology), que foi popular até ser eclipsado pêlos Princípios de Psicologia, de William James, em 1890.

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