O colesterol é convertido em pregnenolona pela enzima desmolase que insere uma dupla ligação com um oxigênio (uma cetona) cliva a cadeia (em vermelho), eliminando seis carbonos, oito hidrogênios e um oxigênio, conforme a equação abaixo:
A pregnenolona sofre a ação da enzima 17-hidroxilase recebendo uma hidroxila e convertendo-se em 17-hidroxiprenenolona, conforme a reação:
A 17-hidroxiprenenolona perde um próton hidrogênio, pela ação da enzima 3-desidrogenase, sendo convertida em 17-hidroxipregesterona (não confundir com progesterona, que tem uma hidroxila na posição 21):
A 17-hidroxipregesterona recebe uma hidroxila através da ação da enzima 21-hidroxilase transformando-se em 11-deoxicortisol:
Finalmente, pela ação da enzima 11-hidroxilase, 11-deoxicortisol recebe uma última hidroxila na posição 21, convertendo-se em cortisol, o hormônio glicocorticóide ativo:
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